"Wir freuen uns mit Armin Wertz, dass er endlich wieder frei ist und die Haft relativ unbeschadet überstanden hat", sagte ROG-Vorstandssprecher Michael Rediske. "Trotzdem sind in Syrien immer noch zahlreiche Journalisten wegen ihrer Arbeit in Assads Gefängnissen oder in der Hand von Rebellengruppen. Besonders besorgniserregend ist, dass militante Islamisten immer stärker zu gezielter Gewalt gegen Journalisten greifen."
Der 1945 geborene Wertz war Anfang Mai in der umkämpften Wirtschaftsmetropole Aleppo festgenommen worden, von wo er für die Jakarta Post, die Straits Times (Singapur) und mehrere deutschsprachige Medien über den Bürgerkrieg in Syrien berichten wollte. Für seine Freilassung hatte sich unter anderem ROG eingesetzt. In den Achtziger- und Neunzigerjahren berichtete der erfahrene Journalist für den Spiegel aus Mittelamerika und für die Frankfurter Rundschau aus dem Nahen Osten, zuletzt lebte er in Indonesien.
Am Samstag wurde Wertz in Damaskus an deutsche Beamte übergeben und reiste über den Libanon nach Deutschland aus. Nach seiner Freilassung sagte er ROG, insgesamt gehe es ihm gesundheitlich "nicht schlecht". Allerdings habe er Gewicht verloren und habe wegen der monatelangen Haft in einer feuchten, unmöblierten Zelle Haut- und Knieprobleme. Im Gefängnis sei er weder misshandelt noch angebrüllt worden, sei jedoch ständig in einer dunklen Zelle gewesen und habe deshalb keine zeitliche Orientierung gehabt. In den Verhören sei ihm vor allem vorgeworfen worden, unerlaubt fotografiert zu haben, was er stets bestritten habe.
Syrien gehört infolge des anhaltenden Bürgerkriegs zu den gefährlichsten Ländern weltweit für Journalisten. Seit Beginn des Aufstands gegen das Regime von Präsident Baschar al-Assad im März 2011 sind dort rund 100 professionelle Berichterstatter und Bürgerjournalisten wegen ihrer Arbeit getötet worden. Sowohl die Sicherheitskräfte des syrischen Regimes als auch einige Rebellengruppen versuchen mit gezielter Gewalt gegen Journalisten einschließlich willkürlicher Festnahmen und Entführungen, die mediale Deutungshoheit über die Ereignisse im Bürgerkrieg zu gewinnen.
Für die größte Zahl solcher Übergriffe war in den vergangenen Monaten die Al-Qaida nahestehende Gruppe Islamischer Staat im Irak und Syrien (ISIS) verantwortlich. Eine wichtige Rolle spielt weiterhin die ebenfalls Al-Qaida-nahe Al-Nusra-Front.
Auf der ROG-Rangliste der Pressefreiheit steht Syrien auf Platz 176 von 179 Ländern - noch schlimmer ist die Lage nur in Turkmenistan, Nordkorea und Eritrea. Aktuelle Meldungen zur Situation von Journalisten und Medien in Syrien sind hier abrufbar.